Сын принявшего французское подданство инженера итальянского происхождения, построившего канал в Эксе. Детские и школьные годы Эмиль провел в Экс-ан-Провансе, где одним из его ближайших друзей был художник Поль Сезанн. Ему было неполных семь лет, когда отец скончался, оставив семью в бедственном положении. В 1858 году, рассчитывая на помощь друзей покойного мужа, госпожа Золя переехала с сыном в Париж.
В начале 1862 года Эмиль сумел найти место в издательстве. Проработав около четырех лет, он уволился в надежде обеспечить своё существование литературным трудом. В 1865 Золя опубликовал первый роман – жесткую, слабо завуалированную автобиографию. Книга доставила ему скандальную известность, которую еще более умножила горячая защита живописи Эдуарда Мане.
У Золя возник замысел серии романов, посвященных одной семье (Ругон-Маккаров), судьба которой исследуется на протяжении четырех-пяти поколений. Разнообразие романных сюжетов давало возможность показать многие стороны французской жизни в период Второй империи. Первые книги серии не вызвали большого интереса, зато седьмой том, «Западня», снискал большой успех и принес Золя как славу, так и богатство. Он приобрел дом в пригороде Парижа и собрал вокруг себя молодых писателей (среди них были Жорис-Карл Гюисманс и Ги де Мопассан), образовавших недолговечную «натуралистическую школу».
Последующие романы серии были встречены с громадным интересом – их с одинаковым усердием поносили и превозносили. Двадцать томов цикла Ругон-Маккары представляют собой главное литературное достижение Золя, хотя необходимо отметить и написанную ранее «Терезу Ракен» – глубокое исследование чувства раскаяния, постигающего убийцу и его сообщницу.
Золя стал первым романистом, создавшим серию книг о членах одной семьи. Одной из причин, побудивших Золя избрать структуру цикла, было желание показать действие законов наследственности.
Члены этой семьи играют выдающуюся роль в самых сильных романах Золя – таких, как «Чрево Парижа», где воссоздана атмосфера центрального рынка столицы; «Западня», в которой суровыми тонами изображается жизнь парижских рабочих; «Нана», чья героиня, представительница третьего поколения Маккаров, становится проституткой, и её сексуальный магнетизм приводит в смятение высший свет; «Жерминаль», величайшее творение Золя, посвященное забастовке шахтеров на рудниках северной Франции; «Творчество», куда включены характеристики многих прославленных художников и литераторов эпохи; «Земля», повествование о крестьянской жизни; «Человек-зверь», где описывается жизнь железнодорожных рабочих; и, наконец, «Разгром» – изображение франко-прусской войны и первый крупный военный роман во французской литературе.
Золя скончался в Париже от отравления угарным газом, по официальной версии – из-за неисправности дымохода. Его последние слова, обращенные к жене: «Мне плохо, голова раскалывается. Посмотри, и собака больная. Наверное, мы что-то съели. Ничего, все пройдет. Не надо никого тревожить…». Современники подозревали, что это могло быть убийство, но неопровержимых доказательств этой теории найти не удалось.
