Теме беззаветного героизма советских людей периода Великой Отечественной войны посвящены произведения Константина Михайловича Симонова. Самое значительное – эпопея-трилогия – цикл романов с общим заглавием «Живые и мертвые», за которую писателю присуждена Ленинская премия (1974).
В 1959 г. вышел роман «Живые и мертвые». В 1964 г. – новая встреча с героями в романе «Солдатами не рождаются», 2-й части трилогии, и в 1971 г. – в 3-й части «Последнее лето».
Все романы посвящены трем разным этапам Великой Отечественной войны. Автор так определил общий замысел этого цикла: «Показать нашу армию на протяжении всей Великой Отечественной войны. И закончить роман я хотел бы примерно в тех же местах, где я его начал…».
Главная идея романа «Солдатами не рождаются» заключена в его названии: солдатами не рождаются, ими становятся в бою и борьбе. В произведении показаны заключительные 33 дня Сталинградской битвы, когда Советская Армия добилась коренного перелома в войне, погнала фашистов от Волги, чтобы закончить разгром их в Берлине.
Судьба героев накрепко привязана к ее центральной проблеме – вере в человека, справедливости в отношении к людям. Произведения Симонова наполнены невымышленными героями. В фундамент художественных произведений автор заложил колоссальный фактический материал, лично почерпнутый им как очевидцем, военным корреспондентом на фронтах от Баренцева до Черного моря.
Центральной фигурой трилогии и, по признанию критиков, лучшим художественным достижением становится образ начальника штаба армии, генерала Федора Федоровича Серпилина, «человека с одной из тех биографий, что ломаются, но не гнутся», суть характера которого в сплаве человеческого достоинства и солдатской гордости. Он умный, волевой, решительный военачальник, порой жесткий, но самокритичный и справедливый человек.
Симонов писал: «Фигура комбрига Серпилина сложилась у меня из воспоминаний двоякого рода: во-первых, у меня в памяти осталось несколько встреч в разные годы войны с людьми, превосходно воевавшими и имевшими за спиной ту же самую нелегкую биографию, которой я впоследствии наделил своего героя. Во-вторых, мне врезались в память некоторые эпизоды обороны Могилева, в июле 1941 года и облик командира одного из полков, где я был в те дни, – полковника Кутепова, человека, не желавшего отступать. И внешний и внутренний облик этого человека лег в первооснову образа Серпилина». В нем сочетаются талант полководца и страстная убежденность мыслителя-гуманиста.
Роман поражает богатством конкретных наблюдений. Работая над трилогией, Симонов в течение нескольких месяцев встречался с участниками боев. Повествование основано на документальных материалах архивов и библиотек. Симонов рассказывал: «У меня во фронтовом блокноте есть запись о встрече с одним командиром дивизии в сорок четвертом году – она занимает всего пять-шесть страничек… и не будь этих страничек, я бы никогда не написал в «Солдатами не рождаются» и «Последнем лете» генерала Кузьмича так, как я его написал. Я… больше никогда его не видел, но записи были так точны, что именно этот характер мне захотелось вывести в романах».
Изображая решающие этапы военных действий, автор создает художественную историю всей войны. В Сталинградской битве проявилось превосходство советского военного искусства. Роман К. Симонова – яркое произведение о героизме советских людей в период окружения и разгрома фашистских войск на Волге, ставший переломным моментом войны.
Первая книга романа «Живые и мёртвые» легла в основу одноимённой экранизации, вышедшей в 1964 году, поставленного кинорежиссёром А. Б. Столпером, снимавшим художественные фильмы по произведениям К. Симонова ещё в годы Великой Отечественной войны.
В 1967 году он же поставил фильм по второй книге, получивший название «Возмездие».
