Вячеслав Яковлевич Шишков родился (21 сентября) 3 октября 1873 года в городе Бежецке Тверской губернии, в семье торговца. Его отец Яков Дмитриевич Шишков, образованный человек, любил оперу и театр, привив мальчику любовь к прекрасному.
Первой профессией Вячеслава стала специальность строителя водных путей, грунтовых и шоссейных дорог, которую он получил по окончании Вышневолоцкого технического училища. После непродолжительной практики в Новгородской и Вологодской губерниях в 1894 году он прибыл на работу в Томск и служил в Управлении Томского округа путей сообщения до 1916 года.
Будущий писатель исколесил всю Сибирь – по суше и по воде. Он участвовал и руководил геодезическими экспедициями, обследовал Обь, Лену, Енисей и другие сибирские реки. Согласно разработанному им проекту был создан знаменитый Чуйский тракт, где теперь поставлен памятник этому талантливому инженеру.
Во время длительных и опасных путешествий наблюдательный молодой человек изучал жизнь простых людей: крестьян, золотоискателей, бродяг, политических ссыльных, знакомился с бытом и культурой коренных народов Сибири. Свои впечатления он записывал, и в 1908 году в газете «Сибирская жизнь» и в журнале «Молодая Сибирь» появились его первые публикации.
В 1911 году тридцативосьмилетний инженер решается отправить Максиму Горькому два своих рассказа – «Ванька Хлюст» и «Краля». Он с надеждой пишет известному писателю: «Ежели признаете за ними некоторые положительные качества, – помогите мне всплыть на Божий свет. Семь лет я пишу, но держу написанное у себя – все думаю, что еще не выросли крылья… Много шатался по тайге, сталкивался с народом. Нонче в экспедиции на реке Нижнюю Тунгуску едва не погиб». Горький не остался равнодушен к литературным опытам писателя, благодаря его помощи, рассказы Шишкова были напечатаны в новом журнале «Заветы».
В 1916 году инженер Шишков переведен в Петроград – в управление шоссейных дорог Министерства путей сообщения. В этом же году при содействии Горького выходит первый сборник рассказов Вячеслава Шишкова «Сибирский сказ».
После Октябрьской революции 1917 года, которую он встретил с настороженностью, отправляется в «скитания» по России: Лужский уезд, Смоленск, Кострома, Крым, Осташков. В 1918 году начал работу над романом «Угрюм-река». Писатель считал этот роман основным в своей творческой биографии и говорил: «Угрюм-река» – та вещь, ради которой я родился». В романе описываются драматические события на рубеже 19 и 20 веков, колоритные картины купеческого быта и жизни тунгусов. Но вершиной сибирской прозы Шишкова критиками признана не только «Угрюм-река», но и роман «Ватага», повествующий о Гражданской войне.
С 1927 года Шишков жил в Детском (Царском) Селе. В 1928-1930 годах писатель работал над повестью «Странники» о жизни беспризорников в детском доме. Участвовал в поездке группы писателей и журналистов на строительство Беломорканала, но отказался что-либо писать для пропагандистского сборника о путешествии. Последние 7 лет жизни работал над задуманной им 3-томной исторической эпопеей «Емельян Пугачев».
С 1941 года Шишков находился в блокадном Ленинграде, писал статьи для фронтовых газет, выступал с патриотическими статьями и рассказами в газете «На страже Родины» и даже издал первый том «Емельяна Пугачева». В апреле 1942 года уже немолодой и тяжело больной писатель вынужден был уехать в Москву.
Вячеслав Яковлевич Шишков умер 6 марта 1945 года, немного не дожив до Дня Победы, которого так ждал. Он был похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище. Сталинская премия первой степени была присуждена ему посмертно в 1946 году – за роман «Емельян Пугачев».
