Франц Кафка родился 3 июля 1883 года в семье, проживавшей в районе Йозефов, бывшем еврейском гетто Праги.
Его отец — Герман Кафка с 1882 года был оптовым торговцем галантерейными товарами. Мать писателя — Юлия Кафка, дочь зажиточного пивовара. У Кафки было два младших брата и три младших сестры. Оба брата, не достигнув и двухлетнего возраста, скончались до того, как Кафке исполнилось 6 лет. Сестёр звали Элли, Валли и Оттла, все три погибли во время Второй мировой войны в нацистских концентрационных лагерях в Польше. В период с 1889 по 1893 гг. Кафка посещал начальную школу, а потом гимназию, которую закончил в 1901 году сдачей экзамена на аттестат зрелости.
Закончив Пражский Карлов университет, Кафка получил степень доктора права, а затем поступил на службу чиновником в страховом ведомстве, где и проработал на скромных должностях до преждевременного (по болезни) выхода на пенсию в 1922 году. Работа для писателя была занятием второстепенным и обременительным. На первом же плане всегда была литература, «оправдывающая всё его существование».
Из-за раннего разрыва с родителями Кафка был вынужден вести очень скромный образ жизни и часто менять жильё, что наложило отпечаток и на его отношение к самой Праге и её жителям.
Отношения Кафки со своим деспотичным отцом являются важной составляющей его творчества, выливавшегося также через несостоятельность писателя как семьянина. В период между 1912-м и 1917-м гг. он ухаживал за берлинской девушкой Фелицией Бауэр, с которой дважды был помолвлен и дважды расторг помолвку. Общаясь с ней главным образом через письма, Кафка создал её образ, который совсем не соответствовал действительности.
При жизни Кафка опубликовал всего несколько коротких рассказов, составивших очень малую долю его работ, и его творчество привлекало мало внимания до тех пор, пока посмертно не были изданы его романы. В своём завещании Кафка поручил своему душеприказчику и другу Максу Броду уничтожить его незаконченные произведения, в том числе романы «Процесс», «Замок» и «Америка», но Брод проигнорировал эти указания. Сам Кафка опубликовал четыре сборника — «Созерцание», «Сельский врач», «Кары» и «Голодарь», а также «Кочегар» — первую главу романа «Америка» («Пропавший без вести») и несколько других коротких сочинений.
Франц Кафка умер 3 июня 1924 года. Причиной смерти, вероятно, стало истощение из-за обострившегося туберкулёза гортани, он испытывал сильные боли и не мог принимать пищу.
