Рассказчик, чувствительный русский дворянин с европейским образованием и либеральными воззрениями, едет на перекладных из Петербурга в Москву, по пути наблюдая неприглядную жизнь Российской империи: бесчеловечность крепостного права, коррупцию чиновников, воровские махинации купцов и слепоту монархини, которой его записки должны раскрыть глаза.
Первое художественное произведение в истории русской литературы, за которое автор был сослан в Сибирь. Сама Екатерина II после прочтения сказала: «Бунтовщик — хуже Пугачева! Тот, хоть царём прикинулся, монархический строй исповедовал, а этот, революцией, надумал на Руси учинить республику!»
Почти весь тираж романа был уничтожен. Сам роман оказался под запретом, снятым только в 1905 году. Однако роман расходился в списках и стал широко известен. От первоначального издания книги, которое было уничтожено, уцелело всего несколько экземпляров, которые почитаются величайшей редкостью.
Радищев начинал свою главную книгу постепенно — с отдельных очерков, которые позже войдут в состав «Путешествия». Большая её часть создана во второй половине 1780-х годов. Наиболее радикальные главы — «Медное» (о продаже крепостных с публичного торга), «Торжок» (о цензуре) и др. — были написаны в 1785–1786 годы. В том же 1786 году появляется очерк о безразличном «начальнике», которого подчинённые в минуту крайней необходимости боятся разбудить, подвергая тем самым путников смертельной опасности («Чудово»). «Слово о Ломоносове» писалось с 1780 по 1788 год.
По сути, «Путешествие из Петербурга в Москву» Радищева не имеет явно выраженного сюжета. Это повествование описывает дорогу путешественника через села, небольшие города и деревни. Там странник встречает разных людей и делает ряд наблюдений. Все это становится источником многочисленных рассуждений. В книге описываются исконно русские проблемы – плохие дороги, которые не дают выспаться в карете, недалекость людей, необходимость постоянно давать взятки.
Путник имеет возможность лицезреть тяжелую подневольную жизнь русских крестьян. Один из встреченных им людей вынужден трудиться даже в воскресенье, хотя в православии это считается большим грехом. Однако иначе ему не удается прокормить свою семью. Также странник видит, как продают крестьян разоренного помещика. В конце произведения путник сталкивается с печальным свадебным поездом. В нем едут молодые крестьяне, которые не любят друг друга, но вынуждены вступать в брак по настоянию своего хозяина.
На момент своего создания книга «Путешествие из Петербурга в Москву» стала поистине новаторским произведением, которое отличалось литературно-политическим содержанием. При этом Радищев стал первым, кого осудили за творчество. Писатель произвел настоящий переворот не только в литературной, но и в общественной жизни.
