14 января 1814 года в Петербурге открылась для общего посещения Императорская Публичная библиотека.
Планировалось открыть библиотеку в 1812 году, однако из-за войны с Наполеоном самая ценная часть собрания была эвакуирована из Санкт-Петербурга в Олонецкую губернию, и открытие пришлось перенести на два года. Торжественное открытие состоялось 14 января 1814 год и было приурочено к первому посещению её российским императором Александром I в 1812 году. В праздничном мероприятии участвовало более двухсот человек.
Идея создания Публичной библиотеки уже давно витала в воздухе, и 18 век развил традицию собирания книг, идущую еще из Древней Руси. Распространился обычай заводить библиотеки в аристократических и богатых домах. Но частные коллекции и книжные собрания не могли в полной мере ускорить формирование русской интеллигенции из «просвещенных дворян», способствовать наращиванию слоя образованных «государственных людей», потребность в которых ощущалась все более.
Не решало проблему и появление в первой половине 18 века государственных ведомственных библиотек (Академии наук, Академии художеств и других). Не удивительно, что чуткая к веяниям своего времени, Екатерина II обратила свое высочайшее внимание на такой важный источник народного просвещения, как публичная государственная библиотека. Именно она, за полтора года до своей кончины, одобрила проект создания в Санкт-Петербурге Императорской библиотеки.
Ежегодно в первые годы библиотеку посещало около шестисот читателей. Это были самые разные по общественному положению и происхождению люди. Купцы, учёные, мещане, учащиеся, чиновники, военные, представители духовенства и первые читательницы приобретали билеты на право посещения библиотеки.
В Беларуси же первая по-настоящему публичная, то есть доступная для всех библиотека открылась на Гродненщине в сентябре 1830 года. Первым библиотекарем стал префект Гродненской гимназии Михаил Зеленка, а первыми читателями — 40 местных дворян. Несмотря на знатную аудиторию, библиотека бедствовала — и в 1859 году гражданский губернатор Иван Абрамович Шпеер предложил оригинальное решение: каждый гродненский служащий пожертвовал библиотеке 1 процент от своего месячного жалования. На вырученные деньги (612 рублей) были закуплены книги и выписаны периодические издания. В 1877 году библиотека стала получать государственную субсидию, а в 1886-м в ней появился «кабинет для чтения», ставший первым читальным залом в стране. Над составлением каталога библиотеки работал сам Адам Богданович — этнограф и мемуарист, отец поэта Максима Богдановича. В советские годы библиотека стала бесплатной, при ней проходили «курсы правильного чтения». Увы, в годы Великой Отечественной войны библиотечный фонд был утерян, после освобождения его восстанавливали всей страной. 15 февраля 1957 года Гродненской областной библиотеке было присвоено имя первого белорусского академика, уроженца Гродненщины Евфимия Карского…
