Поэма напечатана при жизни поэта в 1838 г. в «Литературных прибавлениях к „Русскому инвалиду“» (30 апр., №18, с.344-347).
Царская цензура посчитала совершенно невозможной публикацию произведения ссыльного поэта. Только благодаря хлопотам заботливого В.Жуковского, который был в великом восторге от неё, она была напечатана без указания имени автора (подпись «-въ»).
Современники высоко оценили поэму, хотя интерпретировали ее по-разному. Декабрист Н. А. Бестужев писал брату П. А. Бестужеву 4 июля 1838г. из Петровского завода: «Недавно прочли мы в приложении к Инвалиду „Сказку о купеческом сыне Калашникове“. Это превосходная маленькая поэма… вот так должно передавать народность и ее историю! Если тебе знаком и этот … въ (подпись – анаграмма под «Песней» в журнальной публикации) – объяви нам эту литературную тайну. Еще просим сказать: кто и какой Лермонтов написал „Бородинский бой“?».
