Роман Теккерея начал публиковаться в отдельных выпусках с 1847 года. До сих пор читатели знали автора как писателя-пародиста, злого и остроумно высмеивающего высокомерного и презрительного сноба.
Эта работа закрепила за Теккереем имя замечательного реалиста, воссоздающего нравы и обычаи английского общества, анализируя характеры людей без пристрастия и тенденциозности. Роман показывает события десятилетнего периода времени – 10-20 лет XIX века.
Картину общества того времени символически называют «ярмаркой тщеславия», и это объясняется во вступительной главе романа: «Здесь можно увидеть самые разнообразные достопримечательности: кровавые битвы, величественные и великолепные карусели, сцены с высоты – классная жизнь, из жизни очень скромных людей, эпизоды любви для чувствительных сердец, а также комические в жанре света – и все это снабжено подходящими украшениями и щедро освещено свечами за счет самого автора».
Теккерей пишет свой роман в 40-х годах 19-го века, но события этого периода не нашли прямого изображения в романе. Более того, автор приписал продолжительность книги началу 19-го века: исторические события включены в роман, судьба героев связана с битвой при Ватерлоо.
Сюжет романа основан на истории судьбы двух женщин: дочери богатой буржуазной Эмилии Седли и дочери бедной художницы Ребекки Шарп. Вокруг этих двух фигур Теккерей создает яркие реалистичные картины образа жизни английской аристократии и буржуазии. Судьба Бекки и Эмилии, по сути, является сатирической моделью всего английского общества.
Теккерей с иронией смотрит на своих персонажей взглядом мудрого морального скептика. На обложке первого издания Ярмарки Теккерей разместил свой собственный автопортрет в клоунской кепке с колокольчиками на сцене выставочного стенда. Этот шут является «моралистом» (как называет себя Теккерей), его призвание – рассказать людям горькую, хорошо известную им правду, что все в мире – это «тщеславие и тщеславие».
Таким образом, роман представляет собой замкнутую структуру, в рамках которой автор, Кукольник, управляет выходами актеров и сменой декораций как полноценного хозяина.
