Замысел книги возник в начале 1856 года, впервые роман был напечатан в журнале «Современник» за 1859 году.
Созданию «Дворянского гнезда» предшествовал тяжелый этап в личной жизни Тургенева. Кризис переживала и русская общественная жизнь: остро стоял вопрос об отмене крепостного права. В августе 1856 года писатель покинул родину и почти два года прожил за границей. Тогда произошел фактический разрыв его многолетних отношений с Полиной Виардо. Писатель тяжело переживал одиночество. Такой двойной кризис – личный и общественный – отразился на «Дворянском гнезде».
Принято считать, что в первую очередь на Тургенева повлияли произведения Пушкина. Сюжет «Дворянского гнезда» неоднократно сопоставлялся с историей «Евгения Онегина». В обоих произведениях приехавший в провинцию европеизированный дворянин сталкивается с оригинальной и независимой девушкой, на воспитание которой влияла и дворянская, и простонародная культура (и пушкинская Татьяна, и тургеневская Лиза сталкиваются с крестьянской культурой благодаря общению с няней). И там, и тут между героями возникают любовные чувства, но в силу обстоятельств им не суждено остаться вместе.
На титульном листе произведения Тургенев обозначил жанр произведения: повесть. На деле «Дворянское гнездо» относится к числу первых в творчестве писателя социально-философских романов, в которых показана отдельная личность на фоне общенациональной жизни.
