Александр Островский родился в Москве. Его отец, Николай Островский служил чиновником в суде. Мать, Любовь Островская, следила за хозяйством и воспитывала четверых детей, много времени уделяя их образованию. В 1831 году скончалась мать, и спустя пять лет отец женился во второй раз. Его супругой стала дочь шведского дворянина Эмили фон Тессин. Она продолжила обучать детей: рассказывала им историю европейского искусства и наняла учителя по греческому и итальянскому языкам.
В 1835 году Александр Островский поступил в Первую Московскую гимназию. Там он увлекся литературой и театральным искусством, в свободное время играл в драматическом кружке. В 1840 году будущий драматург поступил на юридический факультет Московского университета. Учился неважно и весной 1843 года его отчислили. Отец устроил Островского в канцелярию Совестного суда. Вечерами он пробовал сочинять и к 1847 году закончил свой первый очерк «Записки замоскворецкого жителя». В этом же году в газете «Московский городской листок» напечатали его первую пьесу «Картина семейного счастья» о браке по расчету..
В 1849 году Александр Островский написал комедию «Свои люди — сочтемся», или «Банкрот». Однако Николай I запретил постановку пьесы из-за жалобы купцов. Государь установил за автором полицейский надзор, а в январе 1851 года Островского уволили со службы. Тогда драматург нашел работу в журнале «Москвитянин». Вскоре он написал для издания пьесы «Утро молодого человека», «Неожиданный случай», «Бедная невеста».
В 1852 году Островский сочинил пьесу «Не в свои сани — не садись». Это было первое произведение драматурга, которое поставили на сцене. Писатель отдал текст Малому театру бесплатно. Помимо этого, он сам репетировал вместе с актерами. Во время репетиций в Малом театре Островский подружился с актером Провом Садовским. Именно ему в 1853 году драматург посвятил новую пьесу «Бедность не порок».
Летом 1856 года А. Островский поехал в этнографическую экспедицию по Волге. Ее организовало Морское министерство. В самом начале экспедиции с Островским произошел несчастный случай: лошади понесли, и тарантас перевернулся. За несколько месяцев, пока драматург лежал со сложными переломами, он написал пьесу «Доходное место». Во время поездки Островский записывал истории местных купцов. Одна из них легла в основу произведения «Не сошлись характерами», а спустя несколько месяцев драматург написал драму «Гроза». В 1860 году критик Николай Добролюбов опубликовал знаменитую рецензию «Луч света в темном царстве». В 1863 году за пьесу «Гроза» Островского наградили Уваровской премией, которую вручали за сочинения по русской истории.
В конце 1860-х годов Островский увлекся периодом Смутного времени и написал несколько исторических драм: «Тушино», «Дмитрий Самозванец и Василий Шуйский», «Василиса Мелентьева». В 1868 году в Александринском театре в Петербурге прошла премьера его комедии «На всякого мудреца довольно простоты». В 1871 году Александр Островский закончил комедию «Лес». Вскоре драматург сочинил еще два произведения: «Не было ни гроша, да вдруг алтын» и «Не все коту Масленица». В 1873 году по просьбе комиссии управления императорскими московскими театрами Островский написал сказку «Снегурочка».
В 1875 году в журнале «Отечественные записки» опубликовали пьесу драматурга «Волки и овцы». В 1879 году Островский написал пьесу «Бесприданница».
Зимой 1881 года Островский написал пьесу «Таланты и поклонники». Параллельно драматург переводил зарубежные произведения. Александр Островский знал семь языков: французский, английский, немецкий, испанский, итальянский, древнегреческий и латынь. Летом 1883 года вместе с братом Михаилом отправился в путешествие на Кавказ. Там писатель начал работать над пьесой «Без вины виноватые».
Вскоре государь определил драматурга «заведующим репертуарной частью московских театров»: Островский подбирал пьесы к постановкам и занимался с актерами. Однако проработал там литератор недолго. В 1886 году Александр Островский скончался от болезни сердца в имении Щелыково. Деньги на погребение выделил Александр III.
