Джеймс Олдридж родился 10 июля 1918 года в австралийском Уайт-Хилле в большой многодетной семье. Будущий писатель был пятым, самым младшим ребёнком в семье. В середине 1920-х семья Олдриджа перебралась в Суон-Хилл. В 1938 году он переезжает в Лондон.
Олдридж учился в мельбурнском коммерческом колледже. Во время Второй мировой войны работал военным корреспондентом на Среднем и Ближнем Востоке, и писал о вторжении стран Оси в Грецию и на остров Крит. Ранние романы — «Дело чести» и «Морской орёл» — написаны им под впечатлением от творчества Эрнеста Хемингуэя. Первый роман Джеймса Олдриджа «Дело чести», базирующийся на собственном опыте писателя, был опубликован в Великобритании и в США в 1942 году и сразу зарекомендовал себя как бестселлер. Роман стал самой продаваемой книгой Олдриджа вплоть до 1988 года.
Второй роман писателя «Морской орёл» был опубликован в 1944 году. Несмотря на то, что отзывы критиков оказались более сдержанными, книга получила престижную премию имени молодого писателя и военного лётчика Джона Луеллина Риса за 1945 год.
Одним из наиболее успешных и широко известных романов писателя стал «Дипломат», опубликованный в 1949 году. Книга получила смешанные отзывы критиков. В 1974 году у Олдриджа вышла книга «Горы и оружие», которая является продолжением романа «Дипломат».
Роман «Охотник», написанный в 1949 году, стал результатом попытки автора смешать различные жанры и направления в литературе. Писатель долго жил в Каире, которому посвятил книгу «Каир. Биография города». С середины 1960-х Олдридж пишет, в основном, книги для детей и подростков.
В 1971 году он стал членом жюри на Седьмом московском международном кинофестивале. В 1972 году — лауреат Международной Ленинской премии «За укрепление мира между народами». В том же году награждён Золотой медалью Международной организации журналистов.
Все выступления и художественное творчество Олдриджа проникнуты глубоким уважением к Советскому Союзу и сочувствием к освободительной борьбе народов Азии и Африки. Джеймс Олдридж категорически осудил решение правительства Маргарет Тэтчер силой восстановить британский контроль над Мальвинскими (Фолклендскими) островами после высадки там аргентинских войск в 1982 году. Также он принял активное участие в движении, участники которого пытались предотвратить размещение американских крылатых ракет в Великобритании в 1982-83 годах.
Джеймс Олдридж умер у себя дома в Лондоне, 23 февраля 2015 года, в возрасте 96 лет.
