Мелвилл был родился 1 августа 1819 года в американском городе Нью-Йорке. В малом возрасте будущий писатель посещал среднюю школу для мальчиков. Особых интересов к чему-то определенному поначалу не проявлял.
Когда парню стало 12 лет, отец семейства, занимавшийся коммерческими делами, стал банкротом. В связи с этим семья покинула Нью-Йорк и переселилась в Олбани. Герман приступил к обучению в тамошней академии.
Переломный момент в жизни – смерть отца в 1832 году. Чтобы как-то выжить, юноше пришлось оставить свое обучение и устроиться на работу. За несколько лет он сменил несколько профессий, успев потрудиться в качестве учителя в школе, фермера, сотрудника банка.
С 1837 года парень охотно выходит в морские рейсы юнгой. Впоследствии, набравшись опыта, в 1841 году на судне «Акушнет» он направляется в Южные моря заниматься ловлей китов. Полгода Мелвилл находился в напряженных отношениях с боцманом, поэтому в конце концов не выдержал и покинул корабль, высадившись близ Маркизских островов.
Побег оказался неудачным: молодого человека пленили туземцы. Около 6 месяцев он находился в опасных условиях в среде людоедов из племени Тайпи. Впереди его ожидали сплошные авантюры: посещение Таити и отбывание там наказания за бунт в тюрьме, жизнь на Гавайях, поступление на службу в американский военный флот.
В домашних условиях с 1846 года Герман старается наверстать упущенное в области образования. Он много читает и начинает пробовать себя в литературе. Первые же его попытки увенчиваются успехом: роман «Тайпи» крайне тепло встретили критики и обыватели.
После первых положительных отзывов автор не останавливается, решившись полностью посвятить себя писательской деятельности. Он пишет «Белый бушлат», «Ому» и другие романы в 40-50-х годах, которые обретают феноменальный успех.
«Моби Дик», одно из последних крупных творений, выходит в 1851 году. Современники холодно приняли сказание о тернистой тропе мести капитана Ахава. Писатель огорчился своему фиаско, и с тех пор начал публиковаться в журналах анонимно. Морские рассказы дополняли изящные стихотворения.
Лишь спустя 30 с лишним лет Мелвилла начали буквально оценивать заново, называя «Моби Дик» чуть ли не лучшим романом о морских приключениях, а также расточая похвалы о его последующих опусах.
Незадолго до смерти, дабы развеять скуку, Мелвилл поступает чиновником на службу и предпринимает успешную попытку совершить кругосветное путешествие. Но все главное уже написано и сделано. Начав звездой, он закончил совершенно несправедливо одинокой фиалкой у кладбищенской ограды 28 сентября 1891 года.
